As três cestas compõem as provisões mínimas para o sustento e bem-estar mensais de um trabalhador em idade adulta, determinadas pelo Decreto Lei nº. 399/1938, que regulamentou o salário mínimo e estipulou a composição das cestas. Os bens e quantidades estipuladas foram diferenciados por região, de acordo com os hábitos alimentares locais.
Dessa forma, através da pesquisa é possível demonstrar a evolução mensal dos preços médios de quatorze produtos da cesta de alimentação, nove de limpeza doméstica e cinco de higiene pessoal, bem como o tempo de trabalho necessário para sua aquisição por um trabalhador comum, o gasto mensal de uma família padrão e seu equivalente em quantidade de salários mínimos.
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